原油期貨是最重要的石油期貨品種，目前世界上重要的原油期貨合約有4個(gè)：紐約商業(yè)交易所（NYMEX）的輕質(zhì)低硫原油即“西德克薩斯中質(zhì)油”期貨合約、高硫原油期貨合約，倫敦國(guó)際石油交易所（IPE）的布倫特原油期貨合約，新加坡交易所（SGX）的迪拜酸性原油期貨合約。
    石油期貨定義　　
    石油期貨就是以遠(yuǎn)期石油價(jià)格為標(biāo)的物品的期貨，是期貨交易中的一個(gè)交易品種。 　
    由期貨交易所統(tǒng)一制定，以原油為標(biāo)的的標(biāo)準(zhǔn)化合約。 　
    eg： NYMEX于1983年推出輕質(zhì)低硫原油期貨合約。 　　
    IPE于1988年6于23日推出國(guó)際三種基準(zhǔn)原油之一的布倫特原油期貨合約。 　　
    新加坡交易所（SGX）于2002年11月2日正式推出了中東迪拜石油期貨合約。
    原油期貨經(jīng)過(guò)若干年的發(fā)展，石油期貨市場(chǎng)的三大基本功能已經(jīng)基本具備。
     一是價(jià)格發(fā)現(xiàn)。期貨市場(chǎng)上聚集著眾多的商品生產(chǎn)者、經(jīng)營(yíng)者和投機(jī)者，他們以生產(chǎn)成本加預(yù)期利潤(rùn)作為定價(jià)基礎(chǔ)，相互交易，相互影響。各方交易者對(duì)商品未來(lái)價(jià)格進(jìn)行行情分析、預(yù)測(cè)，通過(guò)有組織的公開(kāi)競(jìng)價(jià)，形成預(yù)期的石油基準(zhǔn)價(jià)格，這種相對(duì)權(quán)威的基準(zhǔn)價(jià)格，還會(huì)因市場(chǎng)供求狀況變化而變化，具有一定的動(dòng)態(tài)特征。在公開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)和競(jìng)價(jià)過(guò)程中形成的期貨價(jià)格，往往被視為國(guó)際石油現(xiàn)貨市場(chǎng)的參考價(jià)格，具有重要的價(jià)格導(dǎo)向功能，能夠引導(dǎo)企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)更加市場(chǎng)化，提高社會(huì)資源的配置效率。
    二是規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)。套期保值是石油期貨市場(chǎng)基本運(yùn)作方式之一，企業(yè)通過(guò)套期保值實(shí)現(xiàn)風(fēng)險(xiǎn)采購(gòu)，能夠使生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)成本或預(yù)期利潤(rùn)保持相對(duì)穩(wěn)定，從而增強(qiáng)企業(yè)抵御市場(chǎng)價(jià)格風(fēng)險(xiǎn)的能力。套期保值的基本做法是企業(yè)買進(jìn)或賣出與現(xiàn)貨市場(chǎng)交易數(shù)量相當(dāng)，但交易方向相反的石油商品期貨合約，以期在未來(lái)某一時(shí)刻通過(guò)對(duì)沖或平倉(cāng)補(bǔ)償?shù)姆绞�，抵消現(xiàn)貨市場(chǎng)價(jià)格變動(dòng)所帶來(lái)的實(shí)際價(jià)格風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)然，由于現(xiàn)貨價(jià)格和期貨價(jià)格差別現(xiàn)象的客觀存在，套期保值并不能完全消除風(fēng)險(xiǎn)，而是用一種較小的風(fēng)險(xiǎn)替代一種較大的風(fēng)險(xiǎn)，用現(xiàn)貨價(jià)格和期貨價(jià)格差別風(fēng)險(xiǎn)替代現(xiàn)貨價(jià)格變化風(fēng)險(xiǎn)。 　　
    三是規(guī)范投機(jī)。資本具有天然的投機(jī)需求。利用石油期貨市場(chǎng)可以吸引大量資金，從而為石油產(chǎn)業(yè)發(fā)展提供第一推動(dòng)力。利用期貨市場(chǎng)，交易商一方面可以規(guī)避國(guó)際油價(jià)波動(dòng)的負(fù)面影響；另一方面，還可通過(guò)投機(jī)交易從市場(chǎng)價(jià)格波動(dòng)中獲取更多的利益。在規(guī)范的市場(chǎng)，投機(jī)行為要受到嚴(yán)格的監(jiān)督和管理，投機(jī)者是在嚴(yán)格遵循交易規(guī)則的條件下獲取正常經(jīng)濟(jì)利益，監(jiān)督和管理使投機(jī)行為成為調(diào)節(jié)期貨市場(chǎng)的工具。有了投機(jī)者的參與，期貨市場(chǎng)的交易量增加，市場(chǎng)供求關(guān)系也可以更好地得以調(diào)節(jié)。